Le néerlandais est une langue appartenant au groupe germanique des langues indo-européennes.

C'est la langue officielle aux Pays-Bas, ainsi qu'en Belgique (où il est parlé notamment en Flandre, sous le nom de dialecte flamand), ce qui en fait une des langues officielles de l'Union européenne. Il reste également la langue officielle de certaines (anciennes) possessions néerlandaises comme le Suriname, Aruba et les Antilles néerlandaises.

Le Néerlandais est parlé par plus de 22 millions de personnes dans le monde, il est resté la langue de l'administration et de l'enseignement aux Antilles néerlandaises et à Aruba, qui font partie du Royaume des Pays-Bas, et dans l'ancienne colonie néerlandaise qu'est le Suriname. En raison des liens historiques avec l'Indonésie - les anciennes Indes néerlandaises -,le Néerlandais y est encore utilisé par les juristes, les militaires et les historiens. Le Néerlandais est aussi répandu dans l'empire colonial des Pays-Bas de l’Afrique du Sud. L’Afrikaans, parlé en Afrique du Sud est un dérivé du Néerlandais, parlé par 6,2 millions de locuteurs.

Depuis 1980, un organisme officiel, la Nederlandse Taalunie (Union linguistique néerlandaise), s'applique à harmoniser et simplifier les aspects littéraires et grammaticaux de ce qui s'appelle dorénavant Algemeen Nederlands (anciennement Algemeen Beschaafd Nederlands ou ABN) qu'on pourrait tenter de traduire par « néerlandais général ». Il en assure également l'intégrité et la promotion. Il publie régulièrement une «Woordenlijst Nederlandse taal», c'est-à-dire une liste (officielle) des mots du néerlandais, qu'on appelle familièrement le «Petit livre vert» (het groene boekje), à cause de la couleur verte de sa couverture. Le Suriname est depuis 2005 également membre de cet organisme initialement cogéré uniquement par les institutions néerlandaises et flamandes, ce qui a eu pour conséquence l'intégration de nombreux mots issus de dialectes  dans le fameux livret vert.

À côté du Néerlandais, le Frison - une langue germanique apparentée à l'Anglais et aux langues scandinaves - reste vivant en Frise, dans le Nord du pays, où il est la langue maternelle de quelque 400.000 personnes. Le Frison a le statut de langue officielle, contrairement aux autres dialectes parlés aux Pays-Bas (qui sont reconnus, sans possédant le statut de langue officielle). Par ailleurs, la langue néerlandaise est enseignée dans quelque 250 universités de par le monde.

Les Néerlandais sont en général plutôt à l'aise avec les langues. Leur esprit commercial les incite à avoir une bonne maitrise de l'anglais. Le français et l'allemand sont également souvent pratiqués.